Wax going on : les Nanas Benz

Des Nanas qui n'ont pas froid aux yeux 

Véritables femmes d'affaires, ces Togolaises ont dominé le commerce des tissus dans les années 1970 et 1980, en particulier les wax hollandais, dans toute l'Afrique de l'Ouest. L'histoire remonte au XIXe siècle lorsque des commerçants hollandais découvrent des tissus de coton imprimés en Indonésie, les "wax de Hollande" (lire l'article Les origines du wax). Ces tissus colorés deviennent populaires en Afrique de l'Ouest, notamment au Ghana, où une famille, les Van Vlissingen, prend le contrôle du commerce.

En 1960, avec l'indépendance du Ghana, des droits de douane élevés sont imposés aux wax hollandais, conduisant à leur disparition presque totale sur le marché. Au Togo, un groupe de femmes entreprenantes, profitant du vide laissé par le départ des hommes vers des postes administratifs, décide de relancer le commerce des wax hollandais. Elles signent un accord exclusif avec la Vlisco African Company (VAC).  

Des Nanas en ... Mercedes Benz

Ces femmes réussissent à instaurer un quasi-monopole sur le commerce des tissus, contrôlant la distribution dans toute l'Afrique de l'Ouest. Leur succès est attribué à leur persévérance au travail et à une solidarité remarquable : les plus installées aident les nouvelles en leur faisant crédit. Elles réalisent d'importants bénéfices en exportant les tissus, contribuant ainsi à l'économie togolaise.

Au cours des années 1970 et 1980, les Nanas Benz deviennent une puissance économique, contrôlant jusqu'à 40% du secteur informel de l'économie togolaise. Elles construisent des villas de luxe, achètent des biens en Europe et roulent en Mercedes, signe extérieur de leur réussite aux yeux de la société. Leur influence politique est également notable, en soutenant le régime du général Eyadema en échange d'avantages fiscaux.

Cependant, dans les années 1990, la concurrence des tissus wax nigérians moins chers et l'arrivée massive de produits chinois entraînent le déclin des Nanas Benz. Malgré cela, elles transmettent leurs affaires à leurs filles, surnommées les "Nanettes", qui continuent la tradition avec créativité et innovation. Ainsi, bien que l'âge d'or des Nanas Benz soit révolu, leur héritage perdure à travers la nouvelle génération.